Tausende Menschen sterben während schwerer Hitzewellen, doch Hitze erscheint selten als Todesursache auf dem Totenschein. Extreme Temperaturen können einen bereits geschwächten Körper an seine Grenzen bringen, Herz-, Lungen- und Nierenerkrankungen verschlimmern und das Sterberisiko erhöhen. Wie genau passiert das, wie berechnen Wissenschaftler*innen hitzebedingte Sterblichkeit und warum sind manche Menschen so viel gefährdeter als andere?
Wenn der Körper sich nicht mehr kühlen kann
Der menschliche Körper versucht ständig, eine Kerntemperatur von rund 37 Grad Celsius aufrechtzuerhalten. Wenn die Umgebungstemperatur steigt, weiten sich die Blutgefäße nahe der Haut, und das Herz pumpt mehr Blut zur Körperoberfläche. Gleichzeitig verdunstet Schweiß von der Haut und gibt Wärme ab. Unter normalen Umständen ermöglichen diese Mechanismen dem Körper, auch an einem heißen Tag eine relativ stabile Temperatur zu halten.
Bei anhaltender oder extremer Hitze wird die Kühlung des Körpers jedoch immer aufwendiger. Schwitzen lässt den Körper Wasser und Elektrolyte verlieren, während der verstärkte Blutfluss zur Haut das Herz-Kreislauf-System zusätzlich belastet. Werden Flüssigkeiten nicht ersetzt, verringert Dehydration das Blutvolumen und lässt das Herz noch härter arbeiten. Die Nieren erhalten weniger Blut, was das Risiko von Nierenschäden erhöht, während Veränderungen der Blutkonzentration zu Gerinnung und anderen Komplikationen beitragen können. Das erklärt, warum Hitze gefährlich werden kann, ohne einen klassischen Hitzschlag zu verursachen. Für jemanden, der bereits mit Herz-, Lungen- oder Nierenerkrankungen lebt, kann die zusätzliche physiologische Belastung ausreichen, um einen bestehenden Zustand zu verschlechtern. In vielen Fällen ist es dieses Zusammenspiel von Hitze und einer Grunderkrankung, das letztlich zum Tod führt.
Eine umfangreiche, 2026 in Environment International veröffentlichte systematische Übersichtsarbeit und Meta-Analyse untersuchte 623 Studien zu älteren Erwachsenen auf sechs Kontinenten. Die Forschenden fanden konsistente Belege dafür, dass hohe Temperaturen und Hitzewellen sowohl Erkrankungen als auch die Sterblichkeit älterer Menschen erhöhen, mit besonders hohen Risiken bei Menschen im Alter von 75 bis 84 Jahren und bei Personen über 85. Die Ergebnisse stützen einen wissenschaftlichen Konsens, dass alternde Bevölkerungen besonders gefährdet sein werden, wenn extreme Hitze häufiger wird.
Hitze erscheint meist nicht auf dem Totenschein
Das schafft ein Problem, wenn Forschende versuchen, zu ermitteln, wie viele Menschen tatsächlich wegen Hitze sterben. Eine Person, deren Herz-Kreislauf-Erkrankung während einer Hitzewelle zum Tod führt, hat möglicherweise Herzversagen als Todesursache eingetragen. Jemand, dessen Atemwegserkrankung sich verschlechtert, wird möglicherweise als an dieser Erkrankung gestorben erfasst. Wenn eine Person keinen offensichtlichen Zustand wie einen Hitzschlag erleidet, steht auf dem Totenschein möglicherweise nichts, das den Tod explizit mit der Außentemperatur verbindet.
Deshalb sind Zahlen wie die des Robert Koch-Instituts Schätzungen und keine Zählungen individueller Totenscheine. Forschende suchen nach einem statistischen Zusammenhang zwischen Temperatur und Sterblichkeit: Wie viele Todesfälle wären zu dieser Jahreszeit normalerweise zu erwarten, wie viele traten tatsächlich auf und wie stark veränderte sich die Sterblichkeit mit steigenden Temperaturen?
Das RKI verwendet wöchentliche Sterblichkeits- und Temperaturdaten für diesen Zweck. Sein Monitoring-System berücksichtigt dabei saisonale Muster und längerfristige Veränderungen der Sterblichkeit. Da Sterbefallmeldungen mit Verzögerung eintreffen, können sich die Schätzungen für einzelne Wochen nachträglich ändern, wenn vollständigere Informationen vorliegen.
Die Methodik ist entscheidend. Eine deutsche Studie, die tägliche statt wöchentliche Sterblichkeitsdaten verwendet, verdeutlicht, wie stark sich Schätzungen je nach Auflösung der verwendeten Daten unterscheiden können. Für den Sommer 2022 schätzten die Forschenden rund 9.100 hitzebedingte Todesfälle in Deutschland, mit einem 95-Prozent-Konfidenzintervall von 7.300 bis 10.700. Frühere RKI-Forschung mit wöchentlichen Daten hatte für denselben Sommer rund 4.500 Todesfälle geschätzt. Wenn die Forschenden einen höheren Temperaturschwellenwert anwendeten, sank ihre Schätzung auf rund 6.900.
Das bedeutet nicht, dass eine Zahl zwingend richtig und die andere falsch ist. Statistische Schätzungen hängen von Entscheidungen über Temperaturschwellen, Zeitintervalle, Basissterblichkeit und den Zeitraum ab, über den die Auswirkungen von Hitze gemessen werden. Was die verschiedenen Ansätze übereinstimmend zeigen, ist, dass hitzeassoziierte Todesfälle erheblich schwieriger zu zählen sind als Todesfälle durch einen Unfall oder eine Infektionskrankheit.
Was tötet Menschen während einer Hitzewelle?
Forschung zu spezifischen Todesursachen zeichnet ein klareres Bild davon, was hinter den Gesamtzahlen steckt. Eine 2024 in The Lancet Regional Health – Europe veröffentlichte Studie analysierte tägliche Todesfälle in 380 deutschen Landkreisen zwischen 2000 und 2016. Wenn die Temperaturen vom 75. auf das 99. Perzentil stiegen, erhöhte sich das Risiko kardiovaskulärer Sterblichkeit um 24 Prozent, während die Atemwegssterblichkeit um 34 Prozent zunahm. Die Auswirkungen unterschieden sich je nach Grunderkrankung. Die Forschenden fanden einen Anstieg des Sterberisikos durch Herzinfarkt um 16 Prozent und durch Herzversagen um 32 Prozent. Bei Atemwegserkrankungen stieg das Sterberisiko durch chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) um 27 Prozent und durch Lungenentzündung um 49 Prozent. Die Studie fand hitzebedingte Anstiege bei allen untersuchten kardiopulmonalen Todesursachen.
Krankenhausdaten zeichnen ein ähnliches Bild. Eine weitere Studie von mehr als 78 Millionen Notaufnahmen in Deutschland zwischen 2010 und 2019 ergab, dass die heißesten ein Prozent der Tage zu rund 4.900 zusätzlichen Notaufnahmen und 300 zusätzlichen Krankenhaussterbefällen führten. Bei den heißesten fünf Prozent der Tage schätzten die Forschenden rund 20.550 zusätzliche Aufnahmen und 1.050 zusätzliche Todesfälle. Diese Studien zeigen gemeinsam, warum die Beschreibung, jemand sei „an Hitze gestorben“, irreführend sein kann, wenn man sie zu wörtlich nimmt. Hitze wirkt häufig als zusätzlicher Stressfaktor, der ein bestehendes Gesundheitsproblem in einen medizinischen Notfall verwandelt.
Warum ältere Menschen besonders gefährdet sind
Alter ist einer der klarsten Risikofaktoren. Mit dem Alter wird die Fähigkeit des Körpers, die Temperatur zu regulieren, schwächer. Ältere Erwachsene schwitzen möglicherweise weniger, haben ein schwächeres Durstempfinden und können Blut weniger gut zur Haut leiten. Chronische Erkrankungen treten mit dem Alter häufiger auf, was bedeutet, dass das Herz-Kreislauf-System, die Nieren oder die Lunge bereits vor Beginn einer Hitzewelle belastet sein können.
Medikamente können eine weitere Ebene der Gefährdung hinzufügen. Manche Arzneimittel beeinflussen Flüssigkeitshaushalt, Blutdruck, Schwitzen oder Nierenfunktion. Das bedeutet nicht, dass Patient*innen ihre Medikamente bei heißem Wetter absetzen sollten, aber es kann ärztliche Beratung und Überwachung für Menschen, die mehrere Medikamente gleichzeitig einnehmen, besonders wichtig machen.
Neurologische Erkrankungen können die Gefahr weiter erhöhen. Eine deutsche Studie, die Gesundheitsdaten von 250.000 Menschen ab 50 Jahren untersuchte, stellte fest, dass Hitze die Sterblichkeit besonders bei Menschen mit Demenz erhöhte. Menschen über 80 mit Demenz gehörten zu den am stärksten Gefährdeten. Demenz kann es schwerer machen, Durst zu erkennen, auf Hitzewarnungen zu reagieren oder ohne Unterstützung einfache Schutzmaßnahmen zu ergreifen.
Die Bedeutung des Alters zeigt sich auch in Deutschlands längerfristiger Sterblichkeitsstatistik. RKI-Forschende, die hitzebedingte Sterblichkeit zwischen 1992 und 2021 untersuchten, schätzten rund 8.700 hitzebedingte Todesfälle im Jahr 2018, 6.900 im Jahr 2019 und 3.700 im Jahr 2020, wobei die Sterblichkeit besonders bei älteren Menschen konzentriert war. Obwohl die Forschenden Hinweise auf eine gewisse Anpassung an höhere Temperaturen über die drei Jahrzehnte fanden, kamen sie zu dem Schluss, dass schwere Hitzeereignisse eine erhebliche Gesundheitsbedrohung blieben.
Warum warme Nächte gefährlich sind
Die maximale Tagestemperatur ist nur ein Teil des Bildes. Nachdem der Körper einen Tag damit verbracht hat, sich unter Hitzestress zu regulieren, profitiert er normalerweise von kühleren Bedingungen über Nacht. Wenn die Nächte ungewöhnlich warm bleiben, verkürzt sich diese Erholungsphase. Das Problem ist in Städten besonders ausgeprägt. Beton, Asphalt und Gebäude absorbieren tagsüber Sonnenenergie und geben sie nach Sonnenuntergang allmählich wieder ab. Dicht bebaute Viertel mit wenig Vegetation können daher erheblich wärmer bleiben als das umliegende Umland, ein Effekt, der als städtische Wärmeinsel bekannt ist.
Deutsche Forschung hat diesen Effekt in Sterblichkeitsdaten nachgewiesen. Eine hochauflösende Studie in Communications Medicine kartierte Temperaturen und hitzebedingte Sterblichkeit in deutschen Landkreisen. Die Forschenden fanden mehr warme Tage und höhere hitzebedingte Sterblichkeit in großen städtischen Gebieten wie Berlin und dem Ruhrgebiet als in den umliegenden Regionen. Die Forschenden schätzten, dass Regionen mit 45 oder mehr Tagen mit einer Durchschnittstemperatur über 20 Grad Celsius voraussichtlich mindestens 100 hitzebedingte Todesfälle pro Million Einwohner pro Jahr verzeichnen würden. Ihre Ergebnisse zeigen, warum Durchschnittstemperatur und Dauer der Exposition manchmal mehr über Gesundheitsrisiken aussagen als ein einzelnes spektakuläres Tageshöchstmaß.
Die eigene Wohnung bestimmt, wie viel Hitze man erlebt
Auch innerhalb derselben Stadt ist die Hitzebelastung nicht gleich verteilt. Jemand, der in einer schattigen, gut isolierten Wohnung neben einem Park lebt, erlebt eine Hitzewelle möglicherweise ganz anders als jemand in einer schlecht isolierten Dachgeschosswohnung, umgeben von Asphalt und Beton. Eine besonders relevante deutsche Studie, im Juli 2026 im International Journal for Equity in Health veröffentlicht, untersuchte diesen Zusammenhang bei Menschen ab 65 Jahren. Forschende analysierten Antworten von 1.457 älteren Erwachsenen und stellten fest, dass Menschen mit geringerem Einkommen und niedrigerem Bildungsniveau häufiger über Hitzeerschöpfungssymptome berichteten. Geringeres Einkommen war außerdem mit stärkerer Hitzebelastung in der eigenen Wohnung verbunden.
Der Zusammenhang war besonders ausgeprägt bei Frauen und schien in städtischen Gebieten stärker zu sein. Die Forschenden schlossen daraus, dass ungleiche Hitzebelastung in Innenräumen teilweise den Zusammenhang zwischen Einkommen und Hitzeerschöpfung bei älteren Frauen erklärt. Gefährdung wird also nicht allein durch Alter oder Krankengeschichte bestimmt, sondern auch durch die Wohnung, in der jemand eine Hitzewelle erlebt. Das fügt der Wissenschaft der Hitzesterblichkeit eine wichtige soziale Dimension hinzu. Menschen mit weniger finanziellen Mitteln haben möglicherweise weniger Kontrolle über ihre Wohnumgebung, weniger Möglichkeiten zur Renovierung und weniger Zugang zu kühleren Räumen.
Wenn medizinische und soziale Gefährdung zusammenfallen
Die am stärksten gefährdeten Menschen während einer Hitzewelle sind daher nicht durch ein einziges Merkmal definiert. Gefährdung entsteht oft, wenn mehrere Faktoren zusammenfallen: Eine ältere Person mit Herz-Kreislauf-Erkrankung, die allein lebt, nimmt möglicherweise Medikamente, die den Flüssigkeitshaushalt beeinflussen, und wohnt in einer Wohnung, die die ganze Nacht über heiß bleibt. Soziale Isolation kann diese Kombinationen besonders gefährlich machen. Jemand, der durch Dehydration verwirrt oder schwach wird, ist möglicherweise nicht mehr in der Lage, das Problem zu erkennen oder Hilfe zu suchen. Eine alleinlebende Person hat möglicherweise niemanden in der Nähe, der die Veränderung bemerkt, während jemand mit regelmäßiger Hauspflege viel früher identifiziert werden könnte.
Deshalb beschreiben Forschende Hitzegefährdung als Ergebnis sowohl von Anfälligkeit als auch von Exposition. Gesundheitszustand und Alter beeinflussen, wie gut der Körper hohe Temperaturen tolerieren kann, während Wohnsituation, Stadtviertel, Arbeitsbedingungen, Einkommen und soziale Netzwerke beeinflussen, wie viel Hitze jemand erlebt und wie leicht er ihr entkommen kann. Die Unterscheidung verändert auch, wie wir über Verantwortung nachdenken. Der Rat, genug zu trinken, körperliche Anstrengung zu vermeiden und einen kühlen Ort aufzusuchen, kann nützlich sein, setzt aber voraus, dass alle Zugang zu einem kühlen Ort haben, ihre Arbeitszeiten ändern können und körperlich in der Lage sind, dem Rat zu folgen. Die wissenschaftliche Evidenz legt nahe, dass viele der am stärksten Gefährdeten am wenigsten in der Lage sind, diese Entscheidungen eigenständig zu treffen.
Hitzetodesfälle sind unsichtbar, aber nicht unerklärlich
Es wird wahrscheinlich nie eine Liste mit den Namen jeder Person geben, deren Tod durch eine Hitzewelle verursacht oder beschleunigt wurde. Der Zusammenhang ist komplizierter als das. Hitze wirkt zusammen mit bestehenden Erkrankungen, Medikamenten, Alter, Wohnsituation und sozialen Umständen, und die endgültige medizinische Todesursache kann völlig unabhängig vom Wetter erscheinen. Doch unsichtbar bedeutet nicht unerklärlich. Jahrzehnte epidemiologischer Forschung zeigen, dass die Sterblichkeit vorhersehbar steigt, wenn Temperaturen lokal tolerierte Werte überschreiten. Deutsche Studien haben Anstiege bei Herz-Kreislauf- und Atemwegstodesfällen, Notaufnahmen und Sterblichkeit bei Menschen mit Demenz identifiziert, während neuere Forschung zeigt, dass Einkommen und Wohnbedingungen beeinflussen können, wer am stärksten leidet.
Diese Mechanismen zu verstehen, ist wichtig, weil es Hitze von einer abstrakten Wettergefahr in ein öffentliches Gesundheitsproblem mit identifizierbaren Risikofaktoren verwandelt. Die Frage lautet daher nicht mehr nur, warum Menschen bei extremer Hitze sterben. Sie lautet auch, ob diese Risiken gesenkt werden können, durch bessere Gesundheitsversorgung, bessere Gebäude, kühlere Städte, Frühwarnsysteme und gezielte Unterstützung für die am stärksten Gefährdeten.
Genau dort beginnt die nächste Frage: Wenn Wissenschaftler besser verstehen, wer gefährdet ist und warum, welche Maßnahmen verhindern hitzebedingte Todesfälle?
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Englisch verfasst. Für die deutsche Übersetzung wurde künstliche Intelligenz unterstützend eingesetzt.
